La surface de Mars est en partie recouverte de poussières très fines, de l’ordre du millième de millimètre, comparable aux particules polluantes contenue dans l’atmosphère de la Terre. Ces poussières, responsables de la couleur rouge de Mars, sont quasiment absentes des régions sombres, noires, de la planète.
Ces poussières sont mobiles, elles peuvent être soulevées par les vents et, du fait de leur faible masse, peuvent rester plusieurs jours à plusieurs mois en suspension. Lorsqu’une grande quantité de poussières est soulevée, on parle de tempête de poussières, car un gros nuage de plusieurs centaines de kilomètres d’étendue se forme et se déplace. Certaines années, un emballement est observé : le nombre de tempêtes est tel que l’ensemble de l’atmosphère de Mars se charge en poussières, sa surface devenant alors invisible. On parle alors de tempête globale. Lorsque l’initiation des tempêtes cesse, la poussière retombe progressivement.
De manière surprenante, elle ne retombe pas partout sur Mars : certaines régions, plus fréquemment balayées par des vents forts, ne retiennent pas la poussière, et restent sombres. Mars conserve ainsi au premier ordre le même aspect après chaque tempête globale, avec ses régions rouges recouvertes de poussières et ses régions sombres qui en sont dépourvues.